Un virus del resfriado para combatir el c¨¢ncer de retina infantil

A ojo del microscopio, el adenovirus tambi¨¦n tiene, como el coronavirus, antenas sobresalientes sobre su superficie. Pero nada tienen que ver entre ellos. El adenovirus no es ni tan agresivo ni tan nuevo. De hecho, es un viejo conocido, causante de muchos cuadros catarrales, diarreas, conjuntivitis o cistitis. Lejos de temerlo, la comunidad cient¨ªfica est¨¢ intentando reinsertarlo en la sociedad, previo paso por el laboratorio, con fines curativos. Investigadores del Hospital Sant Joan de D¨¦u han logrado tratar a un ni?o con retinoblastoma, un tumor infantil poco frecuente, con una terapia pionera de virus oncol¨ªticos: han modificado gen¨¦ticamente un adenovirus para que ataque las c¨¦lulas cancer¨ªgenas e inactive el tumor. El menor ha logrado conservar la visi¨®n, pero los cient¨ªficos advierten de que los ensayos tienen que seguir para garantizar la eficacia.

El retinoblastoma es un tumor poco com¨²n y exclusivo de ni?os. Afecta a uno de cada 15.000 menores, normalmente, de menos de tres a?os. En Espa?a hay entre 40 y 50 casos al a?o; unos 8.000 en el mundo. ¡°El primer signo es un reflejo blanco en la pupila cuando se hace una foto. En vez de ser rojo o anaranjado, es blanco. Sin tratamiento, este tumor, que puede afectar a uno o a los dos ojos, crece y puede matar al ni?o¡±, explica Jaume Catal¨¤, oftalm¨®logo y cirujano del Sant Joan de D¨¦u. El tratamiento habitual son entre tres y seis sesiones de quimioterapia, que se libera directamente en el ojo a trav¨¦s de un cat¨¦ter por la arteria femoral. En la mayor¨ªa de los casos, los ni?os se curan ¡ªla supervivencia a cinco a?os es del 95%¡ª. Y mantienen el ojo y la visi¨®n. Pero cuando falla la quimioterapia, poco m¨¢s se puede hacer.

F¨¦lix fue uno de esos casos refractarios al tratamiento habitual. Apenas ten¨ªa unos meses cuando fue diagnosticado y con dos a?os ya hab¨ªa perdido la visi¨®n de uno de los ojos a causa de la enfermedad. El peque?o, de origen venezolano, viaj¨® entonces a Barcelona a trav¨¦s de la Fundaci¨®n Sim¨®n Bol¨ªvar para probar en el Sant Joan de D¨¦u otro tratamiento. Los m¨¦dicos consiguieron desactivar el tumor un tiempo, pero volvi¨® a aparecer ocho meses despu¨¦s.

El ni?o ya no respond¨ªa a ning¨²n tratamiento, as¨ª que entr¨® a la desesperada en un ensayo cl¨ªnico con este virus del resfriado modificado gen¨¦ticamente. A diferencia de la quimioterapia, que barre todo lo que encuentra a su paso y provoca graves efectos secundarios (como toxicidad en el o¨ªdo, leucemia o segundos tumores), el tratamiento con el virus oncol¨ªtico es una terapia dirigida a atacar espec¨ªficamente las c¨¦lulas tumorales.¡°Lo que se hace es que se modifica el ADN del virus y se inserta un gen que reconoce las c¨¦lulas del retinoblastoma, se reproduce dentro de ellas e las ataca¡±, explica Catal¨¤, que ha participado en el ensayo.

Los investigadores del Sant Joan de D¨¦u y la biotecnol¨®gica VCN Biosciences, de la farmac¨¦utica Gr¨ªfols, llevan cinco a?os en este proyecto. El caso de F¨¦lix, que ha sido considerado de ¨¦xito porque han frenado el tumor y han conservado el ojo, es, sin embargo, el punto de partida. Est¨¢n todav¨ªa en la fase 1 del ensayo, comprobando la seguridad y que la dosis que se administra es la m¨¢s adecuada para garantizar la eficacia. Tienen previsto reclutar a 13 pacientes con retinoblastoma refractario a quimioterapia, pero por ahora solo han tratado, aparte de a F¨¦lix, a otros dos menores. ¡°A pesar de que la respuesta tumoral fue buena, el tumor estaba muy avanzado y tuvimos que sacar el ojo¡±, lamenta Catal¨¤.

Los virus oncol¨ªticos se han convertido en otra herramienta prometedora contra el c¨¢ncer. Se comercializan en China para tratar el c¨¢ncer de cabeza y cuello y tambi¨¦n en Europa y Estados Unidos hay una versi¨®n modificada del herpes virus para combatir el melanoma. En VCN Biosciencies tambi¨¦n tienen ensayos en fase 1 con adenovirus para p¨¢ncreas y c¨¢ncer de cabeza y cuello. ¡°Con p¨¢ncreas hemos acabado la fase 1 y los resultados son grises. Aumenta la supervivencia con respecto a lo que se esperaba con el tratamiento est¨¢ndar, la quimioterapia, pero los pacientes no se curan¡±, lamenta Ramon Alemany, investigador del Instituto Catal¨¢n de Oncolog¨ªa (ICO) y uno de los impulsores de la compa?¨ªa biotecnol¨®gica.